在上座部佛教中，承認有過去、現在、未來的「三世諸佛」，如毗婆尸佛、尸棄佛、毗舍婆佛、拘留孫佛、拘那含佛、迦葉佛和釋迦牟尼佛之過去七佛、未來佛彌勒菩薩，《大史》記載有二十五佛[2]。大乘佛教則進一步認為在他方世界有無量無邊的佛——「十方世界諸佛」，例如西方極樂世界的阿彌陀佛、東方琉璃世界的藥師佛等等。
如聖嚴法師在《正信的佛教》所說：「在現有歷史的記載中，雖然只有釋迦一人是佛，可是過去久遠以前，這個世界曾經有佛出生，未來的久遠以後，這個世界仍將有佛出生，現在的十方世界，也有很多佛的存在。所以，佛教不以佛陀是獨一無二的，佛教承認過去、現在、未來，有著無量無數的佛陀，乃至相信所有的人，所有的有情眾生（動物）不論信佛與否，將來都有悟道成佛的可能，因為佛教闡明：佛陀是已覺悟的眾生，眾生是尚未覺悟的佛陀。在境界上，凡聖雖有不同，在本質上，佛性一律平等。
佛教傳統認為「佛」有十個稱號：如來、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上調御丈夫（有時分別作無上士及調御丈夫)、天人師、佛、世尊。佛陀還具有三身、四智、五眼、六通、十種大樂、十八大空、十八不共法、三十二種大丈夫相、八十種隨形好等等。
圓滿成就的佛陀，具有無窮無盡的智慧和力量，達到至高無上、無與倫比的境界，一切佛都有十種稱號：世尊、應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御丈夫、天人師、佛。「如來」（Tathāgata）則是對佛的總稱，《金剛經》第二十九品 威儀寂淨分：「如來者，無所從來，亦無所去，故名如來。」。
佛陀都具有三身：報身、化身和法身，其三身起不同的妙用，處於不同的境界。報身指由於過去的志願和經歷不同，因而成佛的時間、因緣、度眾的情形也有所差異的實際佛陀。化身指佛陀為方便善巧度化眾生，以神通力所變現的佛、菩薩、天、人、阿修羅、以致畜生、餓鬼、地獄等眾生之身。法身指佛陀住於大涅槃時，與真如同體，與萬法合一的體性；恆河沙數諸佛皆住於此共同法身。如盧舍那佛為報身佛，釋迦牟尼佛為化身佛，毗盧遮那佛為法身佛。
與某些其他宗教裡至高無上的神不同，佛不是神也非造物主，也不掌管人們的吉凶禍福。比如佛陀不能改變人類所造下的業，也沒法度化無緣之人。 佛教認為佛陀是具有無上智慧和圓滿覺悟者，稱為獲得無上正等正覺者（梵文阿耨多羅三藐三菩提）。
佛與佛教徒是師生關係，佛教徒自稱為「佛弟子」，稱釋迦牟尼佛為「本師」。因此正信的佛教徒對於佛陀的態度，是尊重恭敬與請益學習，而不只是頂禮膜拜。其他宗教以為佛教徒頂禮膜拜是崇拜偶像的行為，這對佛教是極大的誤解，佛教徒的頂禮膜拜是發自內心對佛陀法身之無上甚深微妙智慧與慈悲心表達最崇高的敬意，而非對佛像的依戀與偶像崇拜。
金剛般若波羅蜜經中世尊告須菩提尊者「若以色見我 以音聲求我 是人行邪道 不能見如來」是最佳的註解。
以上座部佛教的觀點來看，人們可以依靠自身的努力而成為超越生死的阿羅漢，而阿羅漢可依照修行過程、智慧能力的不同分為佛陀、辟支佛與聲聞阿羅漢三種，其中聲聞阿羅漢數量最多，而佛陀最稀有，成佛需要比其它種類的阿羅漢付出更多的努力修行菩薩道、經歷更漫長的輪迴時期（不少於三大阿僧祇劫）。但佛陀卻具備聲聞阿羅漢、辟支佛阿羅漢所不具備的智慧和能力。如雜阿含經中提到，如來擁有「如來十力」，「如此十力，唯如來成就，是名如來與聲聞種種差別」
大乘佛教認為，人人都可以成佛，而且世界所有生命的最終歸宿都是成為佛。不過從凡夫到成佛一般要經歷三大阿僧祇劫。但只要修行努力精進，可以化長劫為短劫。
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